“Schluckimpfung ist süß – Kinderlähmung ist grausam”: Mit diesem Slogan wurde in Deutschland lange für eine Impfung gegen Polio geworben. Eigentlich sollte die Erkrankung ausgerottet sein. Doch sie schlummert noch.
Polio oder Kinderlähmung ist eine hoch ansteckende akute Infektionskrankheit mit dem Polio-Virus. Die Viren befallen hauptsächlich Teile der sogenannten grauen Rückenmarksubstanz. Die Erkrankung ist nicht heilbar, sie kann zu dauerhaften Lähmungen, aber auch zu Todesfällen führen.
Anders als der deutsche Begriff vermuten lässt, können nicht nur Kinder, sondern auch Erwachsene erkranken. Seit 1955 steht ein durch den Immunologen Jonas Salk entwickelter Totimpfstoff aus inaktivierten Viren zur Verfügung, der gespritzt wird. Der Virologe Albert Sabin trat ab 1957 für die Verwendung eines Lebendimpfstoffs aus abgeschwächten Viren ein, der in Form einer Schluckimpfung einzunehmen ist.
1988 beschloss die Weltgemeinschaft, das Virus auszurotten. Durch große Impfkampagnen konnte Amerika 1994 für poliofrei erklärt werden, der westpazifische Raum ist seit 2000 frei von dem Virus, Europa seit 2002 und Südostasien seit 2014. In einigen Ländern Asiens mit niedrigem Hygienestandard und hoher Bevölkerungsdichte kann Kinderlähmung nach wie vor auftreten, insbesondere in Pakistan und Afghanistan.
Unabhängig von Wild-Polioviren zirkulieren Polioviren in manchen Ländern, die durch den Lebendimpfstoff weitergegeben werden. 2020 wurden in 15 Ländern Afrikas laut WHO rund 350 Fälle von Impf-Polio gemeldet, bei denen sich nicht-geimpfte Personen bei Geimpften ansteckten.
Seit 1988 sind der Weltgesundheitsorganisation WHO zufolge die Polio-Fälle weltweit um über 99 Prozent zurückgegangen. In Deutschland kam es in der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg sowohl in der DDR als auch in der Bundesrepublik mehrfach zu massenhaftem Auftreten von Polio-Erkrankungen. So wurden 1952 in der Bundesrepublik fast 10.000 Erkrankungen und 778 Todesfälle verzeichnet. Die letzte große Erkrankungswelle in Westdeutschland trat 1960/1961 mit mehr als 9.000 registrierten Lähmungsfällen auf. Daraufhin startete 1962 unter dem Motto “Schluckimpfung ist süß – Kinderlähmung ist grausam” eine große Impfaktion. In der DDR wurde bereits 1960 erfolgreich mit systematischen Impfungen begonnen.